Egészen idáig misztikumnak számított a mentol és a nikotinfüggõség közötti kapcsolat. Brandon Henderson, a Kaliforniai Mûszaki Egyetem kutatója és kollégái bebizonyították, hogy ha egereket mentolnak teszünk ki, akkor agyukban nõ a nikotinra érzékeny receptorok száma, ami súlyosabb dohányzásfüggõséghez vezet.

A  mentol kisebb torokfájások enyhítésére alkalmas, a mentollal ízesített cigaretták pedig 1920 óta vannak forgalomban. Azonban azok, akik ilyen ízesítésû dohánytermékeket fogyasztanak, nehezebben tudnak leszokni a dohányzásról. Egy tanulmányban az ízesítetlen cigarettát szívók ötven százaléka sikeresen leszokott, a mentolos cigit fogyasztóknál ez az arány viszont csak 23 százalékos volt etnikai hovatartozástól függõen.

Idõvel mind a mentolos, mind a sima cigarettát szívóknál több nikotinra érzékeny receptor fog megjelenni a központi idegrendszerben, különösen azokban az idegsejtekben, amelyek a jutalmazásért és a motivációért felelõs idegpályák mûködésében vesznek részt. Egy tavalyi kutatás kimutatta, hogy a mentolos cigit szívóknál több ilyenfajta receptor keletkezik.
Nem egy egyszerû ízadalék

Annak érdekében, hogy megértsék, hogyan módosítja a mentol az agyat, Henderson és csapata egereken tesztelte a hûsítõ vegyület hatását. A mentol hatását önmagában és nikotinnal keverve egyaránt vizsgálták. Kiderült, hogy a mentol már önmagában is megemeli a nikotinra érzékeny receptorok arányát. A legmagasabb (78 százalékos) receptorszám növekedés az agy egy meghatározott területén, az úgynevezett ventrális tegmentális területen volt tapasztalható. A ventrális tegmentális terület az agytörzs egyik részének, a hídnak a negyedik agykamrához közel esõ területe, amely dopamintartalmú idegsejtcsoportokat tartalmaz. A dopamin a jutalmazási rendszer fõ hormonja, így nagy szerepe van a függõség kialakulásában.

Az adataink azt mutatják, hogy a mentol nem csupán egy egyszerû ízadalékanyag, mint korábban hittük – mondta Henderson, aki eredményeit a Neurotudományok Társasága 2014-es találkozóján ismertette. Ha az egereknél megfigyelt receptorszám növekedés az emberekre is igaz, az megmagyarázhatja, miért nehezebb a mentolos cigit szívóknak leszokni.

Eddig nem tudtuk eldönteni, hogy a mentolos dohánytermékeket kedvelõk eleve fogékonyabbak voltak a dohányzásra, vagy a mentol, mint vegyület változásokat okozott a fogyasztás során az agyban” – mondta Marina Picciotto, a Yale Orvostudományi Egyetem kutatója. A szakértõ hozzátette az eredmények egyértelmûen azt mutatták, hogy a mentol erõsítette a nikotin függõséget.

Az Európai Unió tervei szerint egyébként 2022-tõl tilos lenne mentolos cigarettát gyártani és árulni.