A dinoszauruszok egy hatalmas balszerencse áldozatai lettek - foglalta össze röviden eredményeiket a brit Edinbourgh Egyetem õslénytudósa és evolúciós biológusa, Stephen Brusatte a Biological Reviews legfrissebb számában, aki a diverzitás csökkenése következtében meggyengült dinoszaurusz ökoszisztémáknak tulajdonítja az aszteroida totális pusztítását. "Ha az aszteroida pár millió évvel korábban csapódik be, amikor a dinoszauruszok jóval sokszínûbbek voltak, vagy pár millió évvel késõbb, amikor már esélyük lett volna a talpra állásra, ahogy az korábban oly sokszor bekövetkezett, akkor valószínûleg nem haltak volna ki" - magyarázta Brusatte.

A következtetést a dinoszaurusz kövületek legfrissebb katalógusának tanulmányozásából vonták le, képet alkotva a dinoszauruszok és a környezet néhány millió évvel az aszteroida becsapódása elõtti változásairól. A kutatás szerint az aszteroida 66 millió évvel ezelõtti érkezése elõtt a Földet hatalmas vulkánkitörések és a hõmérséklet, valamint a tengerszint szélsõséges változásai sújtották. A tektonikus események, mint a hegyek kialakulása ugyancsak hátrányosan érintették a dinoszauruszokat, hatást gyakorolva populációikra, kezdve a tápláléklánc alján elhelyezkedõ nagy növényevõkkel, melyek számában drasztikus csökkenés következett be, meggyengítv a teljes ökoszisztémájukat.

A paleontológusok kezdenek konszenzusra jutni a nem repülõ dinoszauruszok pusztulását illetõen, azt azonban még mindig nem tudják, hogy egyes madarak hogyan élték túl a Kréta-kor végén bekövetkezett felfordulást. "Sok dinoszaurusz tényleg úgy nézett ki és viselkedett, mint a madarak" - mondta Brusatte. "Ha most a Kréta-korban szemlélõdnénk, úgy vélem nem igazán tudnánk megkülönböztetni egy velociraptor-típusú dinoszauruszt egy igazi madártól."

Sok madárfaj is kipusztult körülbelül 66 millió évvel ezelõtt, de nem mindegyik, hangsúlyozta Richard Butler, a Birmingham Egyetem Földrajz, Föld és Környezettudományi karának tanára, aki szerint egyes fajok kis méretüknek, magasabb szaporodási rátájuknak, vagy más tulajdonságaiknak és viselkedésüknek köszönhetõen maradhattak fenn. Butler és Brusatte is úgy gondolja, hogy az aszteroida becsapódás, valamint az éghajlati és környezeti zûrzavar nélkül a dinoszauruszok még ma is uralnák a Földet.

"Abból kiindulva, hogy az emlõsök diverzitása csak a dinoszauruszok eltûnését követõen kezdett drasztikusan emelkedni, úgy vélem nagyon valószínûtlen, hogy ma léteznének emberek a dinoszauruszok kihalása nélkül" - mondta Butler. Simon Conway-Morris, a Cambridge-i Egyetem kutatója szerint azonban ha tömeges pusztulásuk nem következett volna be, akkor sem tartottak volna ki mostanáig.