Az ûrügynökség szerint "rendkívül alacsony a kockázata" annak, hogy emberéletben vagy vagyontárgyban tegyen kárt a Földre visszatérõ 1,2 tonnás GOCE-mûhold, amely a légkört elérve kigyullad és kis darabokra hullik szét. A péntek délutáni mérések szerint óceáni, sarkvidéki területek vagy Ausztrália sivatagos vidékei fölött várható a légkörbe lépése.

Becslések szerint néhány tucat, összesen mintegy 200 kilogrammnyi összeégett törmelék érheti el a földfelszínt, és a legnagyobb megmaradó darab sem lesz nagyobb 90 kilósnál. Az ESA szerint immár kizárható, hogy a törmelékek Európában hulljanak a Földre, és egyébként is "250 ezerszer nagyobb az esélye egy lottónyereménynek, mint annak, hogy egy embert mûholdtörmelék találjon el".

A GOCE nevû mûholdat 2009-ben küldték a világûrbe, hogy 260 kilométeres magasságból térképezze fel a földi gravitációs erõteret. Az elegáns formája miatt "a világûr Ferrarijaként" is emlegetett mesterséges égitest október 21-re elhasználta minden üzemanyagát, és azóta folyamatosan közeledik a Föld felé a gravitáció vonzásában.

Az öt méter hosszú mûhold által továbbított adatok lehetõvé tették a tudósok számára, hogy minél több ismeretet szerezzenek az óceánok áramlatainak, a tektonikus lemezmozgásoknak és a vulkáni tevékenységnek a természetérõl. A 350 millió euróba került missziót csak húsz hónapra tervezték, ám a Nap alacsony aktivitása és a mûhold pályáján tapasztalt kisebb molekulasûrûség miatt a vártnál kétszer tovább tarthatott a küldetés.

Legutóbb 2012 januárjában tért vissza a Földre mesterséges égitest, a 14 tonnás Phobos-Grunt orosz Mars-kutató ûrszonda, amelyet nem sikerült pályára állítani. 2011-ben két mûhold tért vissza, a NASA felsõ légkört kutató 6,5 tonnás szatellitje és a 2,4 tonnás német ROSAT röntgenteleszkóp.

A GOCE visszatérésének pontos idõpontját és helyét a Föld külsõ légkörének állandó változásai miatt nehéz megjósolni.