Swayze elsõ jelentõs filmszerepét Francis Ford Coppola A kívülállók címû 1983-as filmjében kapta, és két évvel késõbb az Észak és Dél tévésorozatban már országos ismertségre tett szert. A nagy áttörést az 1987-es Dirty Dancing hozta Swayze-nek, amelyben tánctanárt alakított. Ez volt az elsõ film, amelynek a VHS-verziója több, mint egymillió példányban fogyott. Swayze-t Golden Globe-díjra jelölték a szerepért és a filmben elénekelhette a Shes Like the Wind címû saját szerzeményét is.

Legnagyobb sikerét 1990-ben aratta a Ghost címû romantikus drámával, amelyben Demi Moore férjét, majd annak szellemét alakította.

Orvosai tavaly diagnosztizálták nála a hasnyálmirigy rákot. A kezeléseknek köszönhetõen talpra állt, és hónapokig forgatta a The Beast címû új televíziós krimisorozatot. Önéletrajzi könyvet készül írni feleségével közösen, de ennek elkészülését már nem érhette meg.