120 eltérõ faj kövülete és 1500 csontváz – különösképpen combcsontok – összehasonlításával megalkották a két lábon járó húsevõk (theropodák) csoportjának részletes családfáját. A dinoszauruszok eme alneme napjainkig jelen van a madarak képében. A theropodák egyenletes zsugorodását és elegáns evolúcióját a Science folyóiratban fejtették ki.

Michael S. Y. Lee, az Adelaide-i Egyetem kutatója és a vizsgálat vezetõje elmondta, a csoport tagjai mintegy ötvenmillió éven át folyamatosan zsugorodtak, ezért alakváltóknak hívja õket. Lee és csapata létrehozta az emberi evolúció ikonikus rajzának dinoszauruszverzióját, melyben a nehézkes, óriási dinoszauruszok zsugorodnak, egyre tollasabbá és szélesebb mellkasúakká válnak, mígnem a madarak legkorábbi verzióivá fejlõdnek. A vizsgálathoz kifinomult matematikai modellt alkalmaztak, így követték nyomon a fejlõdõ adaptációkat és változó testméretet a dinoszauruszcsoportok között.

A kutatók már néhány évtizede a madarakat eme dinoszauruszcsaládhoz kapcsolják, mivel osztoznak az üreges csontokon, a villacsonton, a tollakon és egyéb tulajdonságokon. Ám Lee tanulmánya nyújtja az eddigi legjobb képet arról, mennyire egyenletes és szokatlan is volt a theropodák evolúciója. A theropodák csontváza négyszer gyorsabban változott, mint más dinoszauruszoké.

A családnak azonban volt néhány olyan tagja, mely nem zsugorodott, többek között a T. rex, amely a madaraknak inkább távoli rokona, mintsem közvetlen õse – mondja Lee. Elmondása szerint meglepte õket, mennyire konzisztensen ment össze a theropodák testmérete az evolúciós skálán, míg más dinoszauruszcsoportok tagjai hol zsugorodtak, hol megnõttek.

Az elsõ theropodák nagy testûek voltak, körülbelül 270 kilogrammosak, mintegy 220-230 millió éve tapodták a földet. Majd 200 millió évvel ezelõtt, amikor néhányuk testsúlya 165 kilogramm körül járt, a zsugorodás folyamata felgyorsult és meghosszabbodott. Csupán 25 millió év alatt 45 kilogrammosra fogytak, míg 167 millió évvel ezelõtt már jelen volt a madarak még közvetlenebb õsei, a Paraves csoport 3 kilogrammos képviselõi. 163 millió évvel ezelõtt pedig megjelenhettek az elsõ madarak, amelyek testsúlya nem érte el az egy kilogrammot – írja a tanulmány.

Paul Sereno, a Chicagói Egyetem szakértõje – aki nem vett részt az új kutatásban – innovatívként üdvözölte Lee munkáját. Szerinte bár az emberek sokszor úgy vélhetik, hogy a nagyobb testméret elõnyösebb, néha azonban - fõleg evolúciós szempontból - a kisebb testméret azért is jobb megoldás, mert a nagyobb élõlények nagyobb valószínûséggel halnak ki.

Amikor a theropodák zsugorodási folyamata megkezdõdött, nem volt túl sok apró faj jelen, amelyek versengtek volna velük – mondja Lee. A madarak dinoszauruszõsei innovatívabbak voltak más õshüllõknél, új ökológiai fülkét, és ezáltal új életvitelt fedeztek fel – magyarázza.